Ce beau chapeau signale l’allongement d’une voyelle, généralement causé par la chute d’une consonne, s le plus souvent, ou par la réduction d’un hiatus, succession de deux voyelles. Cette disparition d’un phonème ou d’une syllabe dans un mot s’appelle l’amuïssement. Sur le e, l’accent circonflexe est ouvert et se prononce ai. Le mot guêpe, anciennement « guespe » a vu son s disparaître comme dans blêmir anciennement « blesmir ». Le verbe bêler anciennement « beeler » a vu son deuxième e s’effacer. Sur le o, le chapeau s’est fermé et se prononce au, comme dans rôle anc. « roole » avec l’effacement du o ou tôt anc. « tost » avec la chute du s. Sur le u, la prononciation ne change pas, comme dans brûler anc. « brusler », mûr anc. « meür » ou soûl anc. « saoul » qui a vu son a disparaître. Sur le a, le timbre est modifié par l’accent dit vélaire (lettre articulée près du voile du palais) ou postérieur, comme dans âge anc. « aage » et bâiller anc. « baailler » où le a s’efface, ou bien encore âme anc. « anme » où le n chute. Sur le i, la phonétique n’est pas modifiée, comme dans abîme anc. « abisme », île anc. « isle », boîte anc. « boiste » ou chaîne anc. « chaeine ».
Certains mots orthographiés avec un chapeau l’abandonnent dans les mots dérivés. La consonne disparue peut même réapparaître. C’est là toute la magie du français !
Citons quelques cas : âcre, âcreté et acrimonie; arôme et aromatique; bâton et bastonnade; bête et bestial; côte et coteau; croûte et croustillant; diplôme et diplomatique; fraîche et frais; fête et festif; goût et déguster; hôpital et hospitalier; infâme et infamie; pôle et polaire, etc.
L’accent circonflexe permet également la distinction entre des homonymes, qui peut parfois être marquée dans la prononciation.
Citons des exemples: rôder (errer) et roder (mettre au point); pêcher (du poisson) et pécher (commettre un péché); le nôtre, le vôtre (pronoms possessifs) et notre, votre (adjectifs possessifs); tâche (travail) et tache (salissure); jeûne (privation de nourriture) et jeune (adjectif); côte (os, pente, rivage) et cote (estimation, marque de classement).
Ce chapeau respectable se retrouve dans les conjugaisons. Au présent, les verbes naître, connaître, paître, paraître, croître, donnent « il connaît, il croît »… Le verbe gésir donne « il gît » ou « ci-gît ». Au passé simple, les premières et deuxièmes personnes du pluriel ont des terminaisons en -âmes, -âtes, -înmes, -întes, -îmes, -îtes, -ûmes, -ûtes, comme dans « nous chantâmes, vous fîtes, nous eûmes, vous vîntes » . À l’imparfait et au plus-que-parfait du subjonctif de la troisième personne du singulier, l’accent remplace le s présente aux autres personnes: -ât, -ît, -ût, comme dans « qu’il chantât, qu’il fît, qu’il fût, qu’il vînt. » Les participes passés des verbes croître, devoir, mouvoir, portent l’accent uniquement au masculin : crû, dû, mû. Il disparaît aux féminin et pluriel : crue(s), crus, due(s), dus, mue(s), mus.
Je vous livre une astuce : une voyelle portant le chapeau n’est jamais suivie d’une consonne double, comme dans pâte et bête au contraire de patte et bette (plante).
Enfin, en guise de conseil : si vous avez encore le réflexe du circonflexe, gardez-le, vous en avez le droit et même la fierté.
Ne sortez pas sans votre chapeau.
Accent circonflexe vénéré, vos admirateurs, dont je fais partie, s’adressèrent à vous :
« Nous vous tirâmes notre chapeau et vous aimâtes sans relâche. »
